On peut avoir pour diverses raisons besoin d'indiquer un caractère par son code, dans le fichier source : caractères ne figurant pas sur le clavier, symboles mathématiques, caractères réservés comme <. Il existe deux façons de désigner un caractère : par son code numérique Unicode ou par le code texte standard correspondant. Les deux doivent être écrits entre & et ; (sans espaces), et le code Unicode doit de plus être précédé de #.
Par exemple pour écrire œil sans faute d'orthographe, le caractère "o e dans l'eau" est nécessaire. : on l'obtient en écrivant dans le fichier source le code texteœ ou le code numérique œ
On trouve des extraits des tables Unicode/HTML un peu partout sur le Web, par exemple ici.
Les codes texte obéissent à une logique qui les rend assez faciles à mémoriser. Pour retrouver le code Unicode d'un caractère donné on peut aussi utiliser l'accessoire table de caractères de Windows.
Vous avez peut-être remarqué que le navigateur interpréte les espaces présents dans le code source d'une manière pas toujours prévisible. Pour être sûr d'obtenir un espace affichable, on utilise le code texte pour "non-breakable space bar", espace insécable.